이제는 작품 속에서 할머니 역할로 시청자들을 만나고 있는 배우 임예진. 1974년 영화 ‘파계’로 데뷔해 어느덧 데뷔 50주년을 맞이한 그야말로 베테랑 중견 배우인데요.
60대가 된 지금도 남다른 미모를 자랑하는 것을 보면 알 수 있지만, 70년대 당시 똘망똘망하고 순수한 미소녀 이미지로 큰 사랑을 받은 원조 ‘국민 여동생’이자 ‘책받침 여신’이기도 합니다.
당대 최고의 스타였던 이덕화와 함께 출연한 ‘진짜 진짜(잊지마/미안해/좋아해)’ 시리즈가 큰 사랑을 받으며 톱스타의 반열에 오른 임예진. 1976년, 10대의 나이였음에도 가장 많은 수입을 기록한 연예인 1위를 차지할 정도로 그 인기가 어마어마했습니다.
이 일이 내가 꼭 해야 하는 일인가?
하지만 당시 여느 아역 배우와 하이틴 스타들이 그러하듯 성인 연기자가 된 후 슬럼프를 겪었던 임예진. 대학교 졸업 후 배우로서의 삶을 계속 이어가야 하는지 방황하며 들어오는 배역들을 모두 거절했었다고 하는데요.
그런 그녀를 잡아준 인물이 있었으니, 바로 윤여정이었습니다. 당시는 결혼 후 미국에서 체류했던 윤여정이 한국으로 다시 돌아온 후 자리를 잡기 위해 애쓰던 시기였는데요. 윤여정은 ‘이것도 저것도 다 싫다’는 임예진에게 이렇게 말했다고 합니다.
야, 그냥 해.
자신이 엄마 역할을 어떻게 하냐고 반문한 임예진에게 ‘그냥 하라’고 한마디 했다는 윤여정. 그렇다고 배우로서의 길이 보이는 건 아니었지만 좋아하는 언니의 말에 받아들이기로 한 임예진.
최근 TV 조선 ‘식객 허영만의 백반기행’에 출연한 임예진은 당시 윤여정의 한마디가 아니면 지금은 ‘연예계를 떠났을 수도 있었을 것’이라며 흔들리던 자신의 마음을 다잡게 해준 것에 대한 감사의 마음을 표현하기도 했는데요.
예전에는 ‘빨리 그만하고 빨리 자유로워져야지’라고 생각이 가득했지만, 이제는 시간이 지날수록 배우라는 직업에 더욱 더 감사함을 느끼며 현실 나이보다 더 나이 든 역할을 하는 것에도 거부감이 없다면서 달라진 마음가짐을 드러냈습니다.
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